محققان با استفاده از هوش مصنوعی آزمایش خونی ابداع کرده‌اند که می‌تواند بیماری پارکینسون را سال‌ها پیش از بروز علائم تشخیص دهد. این پیشرفت که توسط تیمی از دانشگاه کالج لندن و مرکز پزشکی دانشگاه گوتینگن آلمان توسعه یافته، می‌تواند راه را برای تشخیص ساده و ارزان با استفاده از یک قطره خون از نوک انگشت هموار کند. هدف این است که با تشخیص زودهنگام، پیشرفت بیماری کند شده و کیفیت زندگی بیماران بهبود یابد. خیریه پارکینسون بریتانیا این دستاورد را «گامی بزرگ به جلو» توصیف کرده، اما تأکید دارد که برای تأیید اثربخشی آن به تحقیقات بیشتری نیاز است.»
پارکینسون، یک بیماری پیش‌رونده عصبی، سالانه حدود ۱۰ میلیون نفر در جهان و بیش از 150 هزار نفر در بریتانیا را تحت تأثیر قرار می‌دهد. این بیماری با علائمی مانند لرزش، کندی حرکت و مشکلات حافظه مشخص می‌شود که ناشی از مرگ سلول‌های عصبی در بخشی از مغز است که حرکت را کنترل می‌کند. در حال حاضر، هیچ درمانی برای توقف یا کند کردن پیشرفت بیماری وجود ندارد، اگرچه روش‌هایی برای مدیریت علائم در دسترس است.
محققان در این مطالعه نمونه‌های خون را از گروهی از افراد مبتلا به پارکینسون و گروهی بدون این بیماری بررسی کردند. آن‌ها هشت پروتئین کلیدی در خون را شناسایی کردند که به احتمال زیاد نشان‌دهنده خطر ابتلا به پارکینسون هستند. این نشانگرها با التهاب و تخریب پروتئین‌ها مرتبطند و می‌توانند به‌عنوان پایه‌ای برای توسعه داروهای جدید برای پارکینسون مورد استفاده قرار گیرند. تیم تحقیقاتی سپس خون ۷۲ بیمار در معرض خطر اختلالات مغزی مانند پارکینسون را با این نشانگرها آزمایش کرد و وضعیت آنها را به مدت ۱۰ سال پیگیری نمود. با استفاده از هوش مصنوعی، آنها توانستند به‌درستی پیش‌بینی کنند که ۱۶ نفر از این گروه به پارکینسون مبتلا خواهند شد، در برخی موارد تا هفت سال پیش از بروز علائم. این آزمایش در مجموع با دقت ۷۹ درصد ابتلا به بیماری را پیش‌بینی کرد. محققان همچنان در حال پیگیری سایر بیماران برای تأیید دقت این روش هستند. دکتر آنا، یکی از محققان این مطالعه، می‌گوید: «تشخیص پارکینسون معمولاً زمانی انجام می‌شود که نورون‌ها از قبل آسیب دیده‌اند. ما باید از نورون‌ها محافظت کنیم، نه اینکه منتظر تخریب آنها باشیم.» علائم پارکینسون اغلب در ابتدا خفیف هستند و به‌تدریج شدت می‌یابند. این علائم شامل لرزش (معمولاً از دست یا بازو)، کندی حرکت (مانند راه رفتن با گام‌های کوچک)، و سفتی عضلانی است که می‌تواند حرکت یا حالات چهره را دشوار کند. در مغز، سلول‌های عصبی توانایی تولید دوپامین، ماده شیمیایی کلیدی مرتبط با حرکت، را به دلیل تجمع پروتئینی به نام آلفا-سینوکلئین از دست می‌دهند.
این آزمایش همچنین ممکن است بتواند پارکینسون را از بیماری‌های مشابه متمایز کند. محققان اکنون در تلاش‌اند تا آزمایش ساده‌تری طراحی کنند که با یک قطره خون بتواند احتمال ابتلا به پارکینسون را در مراحل اولیه پیش‌بینی کند. این نوآوری می‌تواند به پزشکان کمک کند تا مداخلات زودهنگام را برای کاهش سرعت پیشرفت بیماری به‌کار گیرند و امیدی تازه برای میلیون‌ها نفر در سراسر جهان ایجاد کند.